ビター×スイート【Ver.Sora】

あの頃、私は、恋をしていた。

十歳も年の離れた、あの人に。

第一節『時間×速度』

その日の夜遅く、最寄り駅の改札で偶然、私はあの人に再会した。

「あれ？　ソラちゃん……？」

「あ、カイさん……！」

「ひさしぶりだね！　今、帰りなの？」

「はい、部活帰りで」

「そっかぁ、遅くまで大変だね。お疲れ様」

「カイさんこそ、こんなに遅くまで、お仕事ですか？」

「そうだよ、社会人だからね」

「大変、なんですね……社会人……」

「別にこれくらい普通だって。これでもウチの会社、割りとホワイトなんだよ？　あ、そうだ。それよりも、家近くなんだし、せっかくだし送ってこうか？」

「……は、はい！」

「はは。それにしても、ソラちゃんももう高校生かぁ。前に会ったのって、まだ中学生だったよね。早いなぁ、ほんとちょっと前までこんなちっちゃかったのに。……そうだ、覚えてるかな？　ソラちゃんが小学校上がりたてくらいの時、大きくなったらお兄ちゃんのお嫁さんになるーって抱き着いてきてさ」

「なッ……そ、そそ、そんなこと覚えてない、ですッ！」

「あはは。その反応、絶対覚えてるでしょ」

「し、知らないですって……！」

「あはは。まあ、でも、あれがちょうど十年くらい前か。俺もまだ高校生だったし、若かったなー」

「……カイさんは、昔からずっと変わらないですよね」

「ん、そう？」

「だって、昔から……その、優しいし、イケメンだし……」

――そんなソラの言葉に、カイは笑いをこらえながら返す。

「ありがと、お世辞もうまくなったんだね」

「そんな、お世辞なんかじゃ！」

「はいはい、嬉しいよ」

「むぅ……」

「よしよし。そんな拗ねない拗ねない」

「こ、子ども扱いしないでください！」

「……そっか。ソラちゃんもいつまでも子どもじゃない、か……」

「カイさん……？」

「そうだ、あのさ……今度の週末、時間ある？」

「え？　えっと、土曜日は部活があるんで、日曜日なら……」

「ほんと？　じゃあ、もしよかったら……ご飯でもどうかな？　もちろん、俺の奢りだから」

「え……え？」

「あー、やっぱり、だめだったかな……？」

「いえ、行きます！」

「……ははっ、ありがと」

カイさんは、ウチの近所に住んでいるお兄さんで、親同士も昔から仲が良いらしく、私も小学生の頃は彼によく遊んでもらった。でも、彼が大学を卒業して、社会人になってからは、あまり会う機会もなくなっていた。

そんな時、こうして偶然再会してから、私の毎日は少しずつ変わっていった。

度々、時間をつくっては、ご飯を食べにいったりした。

そして私は、次第に、彼に惹かれていったのだ。

あの人にとって、きっと私は、年の離れた妹くらいにしか思われてなかっただろう。

それでも私は、あきらめなかった。あの人と同じ場所に立てば、対等に私を見てくれるはずだと信じていた。

――街中のとあるレストランの店内で。

「ね、おいしいでしょ、ここのパスタ」

「うん、おいしいです！　こんなとこ、普段来ないから」

「あはは。ここって、基本は夜にバルとして営業してるし、確かに高校生には、敷居高いかもね。……さてっと、ごめん、俺ちょっと、喫煙所でタバコ吸ってくるよ。そのまま食べてて。スイーツとかも選んでていいよ」

「え、カイさんタバコ吸うんだ？」

「あー……そうか、最近の子はタバコとか嫌いだよな……幻滅した？」

「ううん、そんなことないです！　ちょっと意外だっただけで……。カイさんはどんなの吸ってるの？」

「俺のは、こういうやつだよ」

「カカオのフレーバー……？　こんなのもあるんだ」

「そ。ほかにもいろいろあるんだよ。ココナツとか、バニラとか」

「あ。だからカイさん、たまに甘い香りしたんだ。いいなぁ、オトナのお兄さんって感じで」

「そりゃまあ、大人だからね」

「それはそうだけど！　こういうおしゃれなやつ吸ってるの、かっこいいと思うし。私も吸ってみたい！」

「こーら、まだ未成年だろ？」

「だったら、待っててくれる？　私が吸えるようになるまで」

「はは、どうかなぁ……っていうか、ソラちゃん、彼氏とかいないの？」

「い、いたら、こんな風にカイさんと出かけたりしてませんてば」

「ほんとかなー？　今時のＪＫは男の一人や二人いそうだしなぁ。怖ぇなぁ（けらけら笑いながら）」

「そんなことないですっ！　それよりも、カイさんは、いないの……？　その、付き合ってる人……」

「ん？　俺？　いるよ？」

「えっ……」

「うん。まあ、年が年だし、結婚前提のお付き合いみたいな？」

「そ、それって、婚約者ってこと……？」

「一応ね。て言っても、この先どうなるかはわからないけど」

「い、一応って……じゃあ、なんで付き合ってるの……？」

「何でだろうなー。フィーリングってやつ？　二人三脚みたいなものでさ。歩幅があってないと、同じ速度で走っていけないじゃない？　だからまあ、そいつとはたまたま、歩幅が嚙み合ってたんだと思う」

「…………」

「そうやって、同じ速度で歩んできた時間も、なんだかんだ長いし、思えば随分と長い距離を走ってきたような気がするよ」

「時間と……速度……」

「そいつは俺と同い年なんだけど、カフェを開きたいっていう夢を持っててさ。すごい頑張ってるんだ。だから、俺も負けてられないなっていうか。あいつを追い越してやるくらいの気持ちじゃないと、置いてかれちゃうからね」

そこで私は、初めて気が付いた。

ああ。この人は、私なんかよりもずっと、ずっと先を走ってるんだ。

そうだよね。私みたいな、後を付いてくるだけの子供なんて、振り返って見てくれるはずもない。立ち止まって待っててくれるはずもない。

だけど、それなら――

「それなら……もしも、私がもっと早く……」

「え……？」

「ううん、なんでも、ないです……」

もしも、私がもっと早く生まれていて、もっと早く貴方と出会っていたら。

カイさん――私は、貴方の隣で一緒に歩いていけたんですか？

言いかけたその言葉を、私は紅茶と一緒に飲み込んだ。

走って、走って、どれだけ走っても、私は貴方に追いつけない。

私がどれだけ追いかけても、きっと貴方は同じ速さで離れていく。

私が貴方の隣に立とうとしても、貴方はもっと先に行く。

私は、貴方との距離を、どうしたら縮められるのだろう。

第二節『北風×太陽』

色づいた木々の葉が、吹き抜ける冷たい北風に舞う季節。

とある日曜日の昼下がり、唐突に、彼からの通話が入った。

「あ……もしもし、ソラちゃん？」

「カイさん……どうしたんですか？」

「今、時間ある？　もしよかったら、少し会って話せないかな……ほら、家の近くの公園で……」

「カイさん、待ってて！　今すぐいきます！」

「あは、ありがとう。……待ってるよ」

――しばらくして、ソラが息を切らしながら、公園へと走ってくる。

「――カイさん！」

「ああ、ソラちゃん……急に呼び出しちゃってごめんね」

「ううん、大丈夫。それよりも……カイさん、疲れてる？　もしかして、寝てないの……？」

「あー、わかる……？」

「そりゃ、わかるよ！　だって――」

「――でも、キミの顔を見たら、なんだか安心した」

「ぇ……？」

――穏やかにほほ笑むカイ。

「ぁ……」

「……ソラちゃん、まだ時間ある？　ちょっと、座って話さない？」

「う、うん……」

まるで辺り一面、黄色の絨毯（じゅうたん）が敷かれたように、

数えきれないほどたくさんの、イチョウの葉が地面を覆う。

そんな公園のベンチに、私とあの人は、肩を寄せ合いながら腰を下ろした。

「…………」

「…………」

――しばしの沈黙ののち、カイがおもむろに口を開く。

「俺さ、海外に行くことになったんだ」

「えッ⁉」

「って言っても、まだ決まったわけじゃないんだけど。どうしても、仕事の都合でさ。それで、彼女にも伝えたんだ。もし決まったら、一緒に来てほしいって」

「……だけどさ……こないだも言ったじゃん？　あいつも叶えたい夢があるって」

「それで俺も、あいつに負けないように、今の仕事でもっと上を目指したいって思って、その思いが互いにうまく嚙み合ってたんだ、今までは」

「今までは……」

「うん……でも、どっかでそれがずれてしまったんだろうな。……これまで付き合ってきて初めてだよ、あんなにケンカしたの」

「「ずっと溜まりに溜まってた鬱憤を、全部吐き出されて。それが死ぬほど刺さって、こっぴどくやられちまった。……情けないよなぁ、ほんと……」

「カイさん……」

「もう、終わりなのかもな……」

「う……」

「ハァ……」

「カイさんッ」

――そう言って、ソラはカイを抱き寄せる

「あ……ソラ、ちゃ……」

「わ、私がいます！　私が、貴方の傍にいますから……！」

「ん……っ」

そう言って彼を抱きしめる私の声は、私の手は、慣れないことへの緊張と、嫌われてしまうかもしれない、拒絶されてしまうかもしれないという恐怖に、震えていた。

すると、彼は私の背中に腕を回し、きつく抱きしめ返してくれた。

「ソラちゃん……」

「……っ！」

「もう少しだけ、こうしてても良いかな……？」

「もちろんです……っ」

「ん……ありがとう」

「…………」

「こうしてるとさ、温かいよね」

「うん……まるで、お日様みたいに」

「…………」

「……あ、あの、カイさん」

「うん……」

「私……カイさんのこと……」

「ごめんな」

「え？」

それは、そのごめんは、何に対して？

私に愚痴を吐き続けたこと？

私をきつく抱きしめたこと？

それとも――

「……あの、それって、どういう……」

「――あーあ、なんかすっかり、日が落ちるのも早くなってきたよなぁ」

「カイさ……」

「ありがとな、ソラちゃん。なんだか、ちょっとすっきりしたよ」

「あ、いえ、その……」

「さて、と。……俺ちょっと、タバコ吸ってくるよ」

「へ？　あ、いや！　ここでも良いですから……！」

「え、でも……」

「大丈夫ですから！　ここ別に禁止されてないし、何ならほかに誰もいないし！」

「…………」

「だから、もう少しだけ……隣にいてください」

「（微笑んで）……わかった。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」

――カイはそう言って、タバコに火を付け一服する

そうして彼が吐き出した煙は、甘く香るカカオのフレーバーと、仄かに苦みを感じるタバコ特有の匂いがした。

……甘くて苦い。そんな相反するものが混ざり合うことができるなんて、子供の私には理解できるはずもなく。

隣にいる彼の、その太陽のような温もりを、確かに感じているはずなのに、何故だか同時に、私の心の中を、冷たい北風が吹き抜けた気がした。

第三節『Bitter × Sweet』

やがて年が明けてから、少し経った頃。

春を待たずして、別れの季節が訪れた。

結局、彼は婚約者と別れ、一人で海外に発つのだという。

そんなあの人を、私は必死に、空港まで追いかけた。

――ソラは空港のロビーでカイの姿を見つけ、駆け寄る

「――カイさん……！」

「え、ソラちゃん……どうして」

「ハァ、ハァ……よかった、間に合って……」

「学校は、どうしたの？」

「サボった。……もうテスト終わったし、どうせあとは春休み待つだけだし」

「はは……悪い子だな」

「カイさんのせいだよ……」

「俺の？」

「だって……私、カイさんのこと……」

「…………」

「どうしても、行っちゃうの……？」

「ソラちゃん……」

「迷惑、だよね……」

「…………」

「カイさんの足枷になっちゃうよね……」

「…………」

「だけど、私もう、抑えられないよ……」

「……ソラ、ちゃ……」

「あのさ、カイさん……一つだけ、教えて」

「うん……？」

「もしも、私がもう十年早く生まれていたら、もしも、あなたと十年早く知り合っていたら……私はあなたの横に、立っていられたんですか？」

「ああ……そっか、俺のせい、か……」

「…………」

「飛行機の時間、まだあるからさ。一緒に、座ろっか」

「う、うん……」

――少しの間。待合スペースのベンチに腰掛ける二人

「なんだかさ、前に公園で話したときみたいだよな」

「うん……」

「あの時、急だったのにすぐ来てくれて、嬉しかったよ」

「うん……」

「…………」

「ねえ、カイさん……」

「うん？」

「私じゃ、ダメなの？」

「…………」

「私、待ってるし……いつまでも、帰ってくるの待ってるし……！」

「……それは……」

「私……カイさんのことが……！」

「ソラちゃん」

「え？」

「それ以上は、言っちゃダメだ」

――カイはソラに唇を重ね、その口を塞ぐ。

「んっ……！」

「……ちゅ……」

「っ……んっ……ぁ……」

――そうして私たちは、くちづけを交わした。ふんわりと漂う甘い香りと、絡み合う舌で感じる陶酔感とタバコの苦み。それは、私にとって、あまりに官能的で刺激の強い、ファーストキスだった。

「ぁ……カイ、さ……」

「……さっき吸ったばっかりだから、タバコ臭かったらごめんな」

「……なんで……？」

「…………」

「なんで言わせてくれないの？　こんなの……こんなのって、ずるいよ……」

「そうだよ……俺、ずるいんだ」

「え……？」

「……ソラちゃん、俺さ。キミの気持ちに気付いてた。キミの気持ちを知りながら、ご飯とか誘ってたんだ」

「…………」

「俺のこと、好いてくれてるんだなって、嬉しかった。その気持ちが嬉しくて、つい甘えちゃってたんだんだろうな。……自分に無理せず、気楽に寄り添える存在にさ」

「カイさん……そんな、今更そんなのって……」

「ごめんな、ソラちゃん。大人になればなるほど、ずるくなる生き物なんだよ。人間って」

彼はそう言って、私の頭を優しく撫でた。

「ソラちゃん、キミはきっと、もっともっと素敵な人になれるよ。それこそ、俺なんか足元にも及ばないくらいの良い男、見つけられる」

「そんなこと……」

「だからさ、俺なんてもう忘れて？　……それと、もう俺みたいな悪いおにーさんに引っかかっちゃだめだぞ？」

「カイさん……」

「さて、もうすぐ時間だから……俺、行くね？」

そうして彼は、バイバイと小さく手を振って、海の向こうへと旅立っていった。

その顔は、まるで憑き物が落ちたように、とても晴れやかだった。

最初はきっと、私という重りから解放されたからなのだと思った。

でも、それは、ただの私の思い上がりに過ぎなかっただろう。

彼にとって、私という存在など、重りにすらなっていなかった。

私は最後まで、あの人と対等な位置にすら、立てていなかったのだ。

「悔しい。……ああ、悔しいな」

彼の乗った飛行機を見送りながら、私は日が暮れるまで、ただ泣き続けた。

＊　＊　＊　＊　＊

――あれから月日が経ち、私は大学を卒業し、社会人になった。

カイさんとは、もうあれ以来、会っていない。今頃なにをしているのかも、わからない。

だけれど、彼とのささやかな思い出は、その後、いくつかの出会いと別れを経験してもなお、私の心から、消えることはなかった。

「カイさん、私もね、タバコ吸えるようになったんだよ……もう、子供じゃないんだよ……」

そう。あれから、私は必死で走った。走って、走って、大人になった。　

だけど――

「だけど、なんで……追いつけないの、かなぁ……」

どんよりとした寒空の下を、冷たい北風が吹き抜ける。

そんな季節になると、彼の好きだったあのタバコが吸いたくなる。

そして、不意に思い出すのだ。

「さっき吸ったばっかりだから、タバコ臭かったらごめんな」

――ソラはポケットから煙草を取り出し、火を付けて一服する。

――その声は、涙をこらえるように震えている。

「すぅ――ふぅ……ああ、そう、こんな味、だったな……」

あのとき交わした接吻（キス）の味。

それは、この身がとろけてしまうほどに甘く。

そして、胸が張り裂けそうになるほど、苦かった。