ビター×スイート【Ver.Riku】

あの頃、僕は、恋をしていた。

十歳も年の離れた、あの人に。

　
　第一節『時間×速度』

その日の夜遅く、最寄り駅の改札で偶然、僕はあの人に再会した。

「あれ？　リクくん……？」

「あ、ウミさん……！」

「ひさしぶりだね～！　今、帰りなの？」

「はい、部活帰りで」

「そっかぁ、遅くまで大変だね。お疲れ様」

「ウミさんこそ、こんなに遅くまで、お仕事ですか？」

「そうだよー、社会人だもん」

「大変、なんですね……社会人……」

「別にこれくらい普通だって。これでもウチの会社、割りとホワイトなんだよー？　あ、そうだ。それよりも、家近くなんだし、せっかくだったら一緒に帰らない？」

「……は、はい！」

「ふふ、それにしても、キミももう高校生か～。前に会ったのって、まだ中学生だったよね。早いなぁ、ほんとちょっと前までこんなちっちゃかったのに」

「……ね、覚えてる？　キミが小学校上がりたての頃だったかな。近所の犬が怖くて帰れない～って公園で泣いてたキミを、私が手つないで一緒に帰ってあげてさ」

「そ、そんな恥ずかしいこと、覚えてないです……！」

「えー、うそー？　その反応、絶対覚えてるでしょー」

「し、知らないですって……」

「まあ、でも、あれがちょうど十年くらい前か。私もまだ高校生だったし、若かったなー」

「……ウミさんは、昔からずっと変わらないですよね」

「えー、そう？」

「だって、昔から……その、きれいだし、スタイルもいいし」

「あはは。ありがと！　お世辞もうまくなったねぇ」

「そんな、お世辞なんかじゃ！」

「そういうことにしといてあげる」

「むぅ……」

「あは、よしよし。そんな拗ねないで？」

「こ、子ども扱いしないでください！」

「ふふ、そっか。キミもいつまでも子どもじゃない、か……」

「ウミさん……？」

「ね。今度の週末、時間ある？」

「え？　えっと、土曜日は部活があるんで、日曜日なら……」

「じゃあさ、よかったら一緒に、ご飯でも食べに行こうよ」

「え……え？」

「あー、やっぱり、だめだったかな……？」

「いえ、行きます！」

「……ふふっ、ありがと」

ウミさんは、ウチの近所に住んでいるお姉さんで、親同士も昔から仲が良いらしく、僕も小学生の頃は彼女によく遊んでもらった。

でも、彼女が大学を卒業して、社会人になってからは、あまり会う機会もなくなっていた。

そんな時、こうして偶然再会してから、僕の毎日は少しずつ変わっていった。

度々、時間をつくっては、ご飯を食べにいったり、買い物に付き合ったりもした。

そして僕は、次第に、彼女に惹かれていったのだ。

あの人にとって、きっと僕は、年の離れた弟くらいにしか思われてなかっただろう。

それでも僕は、あきらめなかった。あの人と同じ場所に立てば、対等に僕を見てくれるはずだと信じていた。

＊　＊　＊　＊　＊

――街中のとあるカフェの店内で

「――ね、おいしいでしょー、ここのケーキ」

「うん、おいしい！　こんなとこ、一人じゃ来ないから」

「ふーん？　リクくんは、彼女とかいないの？」

「い、いたら、こんな風にウミさんと出かけたりしてませんてば」

「ふふ、そうー？　でも、リクくん絶対モテるでしょー？」

「そんなことないです！　それよりも、ウミさんは、いないの……？　その、付き合ってる人……」

「ん？　私？　いるよ？」

「えっ……」

「うん。まあ、年が年だし、結婚前提のお付き合いみたいな？」

「そ、それって、婚約者ってこと……？」

「一応ね。て言っても、この先どうなるかわからないけど」

「…………」

「あ、そうそう。それでさ、その人ね、めっちゃかっこいいんだよー。メガネ男子でさー、スタイル良くてスーツもビシッと決まっちゃうし」

「……ッ」

「それに、香水とかもいいやつ付けちゃってさー、さすがにちょっとずるいよね」

「こ、香水くらい、僕だって……」

「えー、どうかなぁ～。ムスク系の香りとか、キミにはまだ早いんじゃない？　今はまだシトラス系のデオドラントでじゅーぶん、じゅーぶん！」

「それ、馬鹿にしてるでしょ」

「あはは、してないしてない！　いいじゃん、青春ぽくて。私は好きだよ？」

「……でも、ウミさんは、そういう、あからさまなイケメンが良いんでしょ」

「そうじゃないよ、その人がたまたまそうだっただけ。見た目だけだったらまず選んでないからね。そんなあからさまなイケメンなんか、胡散臭いでしょ」

――冗談ぽくくすくすと笑うウミに、リクは口をとがらせる。

「じゃあ、なんで付き合ってるの……？」

「んー、なんだろう、フィーリング？　たまたま会って、たまたま気が合ったから、かな」

「じゃ、じゃあ……その人は、いくつくらいの人なの……？」

「私より十歳くらい年上だから、三十代後半だね」

「ッ！」

「ん？　どうしたの？」

「……それって、僕から見たウミさんと同じってこと……？」

「あー、そっか。そう言われてみれば、リクくんと私も、それくらい離れてるんだね」

「…………」

「これでも私ね、頑張ってるんだよ。彼から見たら、私なんてまだまだ子どもだからさ。彼の隣に立って、一緒に歩けるように。彼の足手まといにならないようにって」

「そ、そんな……ウミさんは、だって、もう一人前の大人だし……！」

「それはー……私がリクくんよりも、ちょっとだけ先に生まれたから、そう見えるだけだよ」

「だ、だったら……もしも、僕がもっと早く……」

「え……？」

「ううん、なんでも、ないです……」

＊　＊　＊　＊　＊

もしも、僕がもっと早く生まれていて、もっと早く貴女と出会っていたら。

ウミさん――僕は、貴女の隣に立っていられたんですか？

言いかけたその言葉を、僕はミルクティーと一緒に飲み込んだ。

その時、僕は初めて知った。彼女は、僕が思うよりも先を走っていた。

僕が立とうとしている彼女の隣よりも、もっと先を目指していたんだ。

走って、走って、どれだけ走っても、僕は貴女に追いつけない。

僕がどれだけ追いかけても、貴女は同じ速さで離れていく。

僕が貴女の隣に立とうとしても、貴女はもっと先に行く。

僕は、貴女との距離を、どうしたら縮められるのだろう。

　
　第二節『北風×太陽』

色づいた木々の葉が、吹き抜ける冷たい北風に舞う季節。

とある日曜日の昼下がり、唐突に、彼女からの通話が入った。

「あ……もしもし、リクくん？」

「ウミさん……どうしたんですか？」

「今、時間ある？　もしよかったら、会って話せないかな……ほら、家の近くの公園で……」

「ウミさん、もしかして外なの？　今すぐいきます！」

「あは、ありがとう。……待ってるね」

――しばらくして、リクが息を切らしながら、公園へと走ってくる。

「――ウミさん！」

「あ、リクくん……急に呼び出しちゃってごめんね」

「ううん、大丈夫。それよりも……ウミさん、疲れてる？　もしかして、寝てないの……？」

「あ、はは、わかる……？」

「そりゃ、わかるよ！　だって――」

「――でも、キミの顔を見たら、なんだか安心した」

「ぇ……？」

――穏やかにほほ笑むウミ。

「…………」

「ぁ……」

「……ねえ、リクくん、まだ時間ある？　ちょっと、座って話さない？」

「う、うん……」

まるで辺り一面、黄色の絨毯（じゅうたん）が敷かれたように、

数えきれないほどたくさんの、イチョウの葉が地面を覆う。

そんな公園のベンチに、僕とあの人は、肩を寄せ合いながら腰を下ろした。

「…………」

「…………」

――しばしの沈黙ののち、ウミがおもむろに口を開く。

「……彼ね、海外に行くんだって」

「え……っ？」

「急にそんなこと言われたってさ、どうしろってのよね」

「そ、それは……」

「そもそそもさ、勝手すぎない？　こっちは何も聞かされてなくて、何の準備もしてないのに、いきなり付いて来てほしいなんてさ。私の生活はどうなるの？　家族とだって離れて暮らさないといけないし、友だちとだって会えなくなっちゃうんだよ？　そんなの嫌に決まってるじゃん……」

「あ、あの……」

「それに、いつまで経っても、私のこと子ども扱いするしさ。それなのに、ずっと俺を支えてほしいだなんて、虫が良すぎだろって思うじゃん。なんなのよほんと、自分勝手でさ……」

「…………」

「もう、終わりなのかな……」

「う……」

「ハァ……（深くため息）」

「ウミさんッ」

――そう言って、リクはウミを抱き寄せる

「あ……リク、く……」

「ぼ、僕がいます！　僕が、貴女の傍にいますから……！」

「ん……っ」

そう言って彼女を抱きしめる僕の声は、僕の手は、慣れないことへの緊張と、嫌われてしまうかもしれない、拒絶されてしまうかもしれないという恐怖に、震えていた。

すると、彼女は僕の背中に腕を回し、きつく抱きしめ返してくれた。

「リクくん……」

「……っ！」

「ねえ……もう少しだけ、こうしてても良い……？」

「もちろんです……っ」

「ん……ありがとう」

「…………」

「こうしてると、温かいね」

「うん……まるで、お日様みたいに」

「…………」

「……あ、あの、ウミさん」

「うん……」

「僕……ウミさんのこと……」

「ごめんね」

「え？」

それは、そのごめんは、何に対して？

僕に愚痴を吐き続けたこと？

僕をきつく抱きしめたこと？

それとも――

「……あの、それって、どういう……」

「――あーあ、なんかすっかり日が落ちるのも早くなってきちゃったね」

「ウミさ……」

「ありがとね、リクくん。なんだか、ちょっとすっきりした」

「あ、いえ、その……」

「あ。ねえ、チョコでも食べない？　私これ、最近カバンにいつも入れててさ。けっこう好きなんだ」

「高純度カカオの……ビターチョコ……？」

「チョコってね、身体を暖める効果があるんだって。雪山に登る時の必需品らしいよ？」

「…………」

「あー、リクくんもしかして、ビターなやつ、嫌い？」

「う、ううん……いただきます」

そうして僕の口の中で溶けたチョコレートは、甘くてほろ苦い、大人の味。そんな相反するものが混ざり合うことができるなんて、子供の僕には理解できるはずもなく。

隣にいる彼女の、その太陽のような温もりを、確かに感じているはずなのに、何故だか同時に、僕の心の中を、冷たい北風が吹き抜けた気がした。

　
　第三節『Bitter × Sweet』

やがて年が明けてから、少し経った頃。

春を待たずして、別れの季節が訪れた。

結局、彼女は婚約者とよりを戻し、結婚を機に、外国で暮らすのだという。

一足先に日本を発った婚約者の許に向かうというあの人を、僕は、空港まで追いかけた。

――リクは空港のロビーでウミの姿を見つけ、駆け寄る。

「――ウミさん……！」

「え、リクくん……どうして」

「ハァ、ハァ……よかった、間に合って……」

「学校は、どうしたの？」

「サボった。……もうテスト終わったし、どうせあとは春休み待つだけだし」

「ふふ……悪い子だね」

「ウミさんのせいだよ……」

「私の？」

「だって……僕、ウミさんのこと……」

「……」

「どうしても、行っちゃうの……？」

「リクくん……」

「本当は、まだ迷ってるんじゃないの……？」

「それは……」

「迷惑、だよね……」

「……」

「ウミさんの足枷になっちゃうかも……」

「……」

「だけど、僕もう、抑えられないよ……」

「……リク、くん……」

「あのさ、ウミさん……一つだけ、教えて」

「うん……？」

「もしも、僕がもう十年早く生まれていたら、もしも、あなたと十年早く知り合っていたら……僕はあなたの横に、立っていられたんですか？」

「ふふ、そっか……私のせい、か……」

「…………」

「飛行機の時間、まだあるからさ。一緒に、座ろ？」

「う、うん……」

――二人は待合スペースのベンチに腰掛ける。

「なんだかさ、前に公園で話したときみたいだよね」

「うん……」

「あの時、急だったのにすぐ来てくれて、嬉しかったよ」

「うん……」

「……そうだ。ねえ、チョコ、一緒に食べよっか」

「え……？」

そう言って彼女は、カバンから板チョコを取り出して、その欠片を一つ、僕の口に入れ、そして――

――二人は互いの舌でチョコレートを溶かし合うようにキスをする。

「ちゅっ……んっ、ぅ……」

「んっ……ぁ……」

――僕たちは、チョコを口に含みながら、くちづけを交わした。

それは、高校生の僕にとってあまりに官能的で刺激の強い、ファーストキスだった。

「ぁ……ウミ、さ……」

「……ん？」

「……どうして？」

「……なんでだろ。ただの気まぐれ、かな？」

「僕の気持ちを知っていながら……ずるいよ、そんなの……」

「そうだよ……私、ずるいの」

「え……？」

「リクくん、私ね。キミの気持ちに気付いてた。キミの気持ちを知りながら、ご飯に誘ったり、一緒に遊んだりしてたの」

「私のこと、好いてくれてるんだなって、嬉しかった。その気持ちが嬉しくて、つい甘えちゃってたんだ。……自分に無理せず、気楽に寄り添える存在にさ」

「ウミさん……そんな、今更そんなのって……」

「ごめんね、リクくん。大人になればなるほど、ずるくなる生き物なんだよ。人間って」

彼女はそう言って、僕の頭を優しく撫でた。

「リクくん、キミはきっと、もっともっと素敵な人になれるよ。それこそ、私なんかもったいないくらい」

「そんなこと……」

「だからさ、私なんてもう忘れて？　……それと、もう私みたいな悪いお姉さんに、騙されちゃダメだぞ？」

「ウミさん……」

「さ、もうすぐ時間だから……私、行くね？」

そうして彼女は、バイバイと小さく手を振って、海の向こうへと旅立っていった。

その顔は、まるで憑き物が落ちたように、とても晴れやかだった。

最初はきっと、僕という重りから解放されたからなのだと思った。

でも、それは、ただの僕の思い上がりに過ぎなかっただろう。

彼女にとって、僕という存在など、重りにすらなっていなかった。

僕は最後まで、あの人と対等な位置にすら、立てていなかったのだ。

「悔しい。……ああ、悔しいな」

彼女の乗った飛行機を見送りながら、僕は日が暮れるまで、ただ泣き続けた。

――あれから月日が経ち、僕は大学生になった。

彼女とはもうそれ以来、会っていない。今頃なにをしているのかも、わからない。だけれど、彼女とのささやかな思い出は、その後、いくつかの出会いと別れを経験してもなお、僕の心から、消えることはなかった。

どんよりとした寒空の下を、冷たい北風が吹き抜ける。

そんな季節になると、今でも不意に思い出す。

「ねえ……チョコ、一緒に食べよっか」

あのとき交わした接吻（キス）の味。

それは、この身がとろけてしまうほどに甘く。

そして、胸が張り裂けそうになるほど、苦かった。